Nieuwe ontdekking op het gebied van immunotherapie

Op 3 maart 2016 werd er weer een artikel over kanker gepubliceerd in Science dat het journaal haalde. In dit geval gaat het over onderzoek naar de mogelijkheid om het eigen immuunsysteem de kans te geven om kanker effectiever te bestrijden.
Het artikel heeft meer dan dertig auteurs die in verschillende landen werken, maar het meeste werk is in Londen verricht en gefinancierd door Cancer Research UK en de Rosetrees Trust.
In de ontwikkeling van een tumor ontstaan er unieke mutaties in verschillende delen van de tumor. De tekenen van die verschillende genetische fouten zijn te onderscheiden aan het oppervlak van de kankercel.
De onderzoekers noemen deze tekenen ‘vlaggetjes’. Door de gegevens van honderden patiënten uit eerdere studies te analyseren, ontdekten de onderzoekers dat sommige van die vlaggetjes (de zogenaamde antigenen) de allereerste mutaties van de ziekte vertegenwoordigen. Deze specifieke vlaggetjes zijn op alle cellen van de tumor te vinden, niet op slechts enkele delen.
De genetische complexiteit van de kanker waarop de vlaggetjes zitten, wordt steeds groter wanneer een kanker in een boommodel evolueert. De allereerste fouten zitten in alle cellen, dit is de stam; latere mutaties ontstaan in sommige cellen, maar niet in alle. Het is in deze ‘takken’ dat de ziekte zich aanpast en resistent wordt tegen chemotherapie. Maar de vlaggetjes van de eerste mutaties zitten op zowel stam als takken.
In het laboratorium isoleerden de onderzoekers uit monsters van twee patiënten met longkanker de gespecialiseerde immuuncellen (de zogenaamde T-cellen) die deze vlaggetjes op iedere cel van de tumor kunnen herkennen. Hoewel de T-cellen in staat zijn alle kankercellen in de tumor uit de weg te ruimen, zijn er niet genoeg van, en daarom worden ze uitgeschakeld door de steeds verder ontwikkelende tumor.