Leverkanker

Wat is de functie van de lever?

De lever is een van de belangrijkste en veelzijdigste organen in het menselijk lichaam. Ze bevindt zich rechtsboven in de buikholte, waar ze beschermd wordt door de onderste ribben. Zonder lever valt niet te leven, al bestaan er sinds kort mogelijkheden tot leverdialyse. Deze dialyse kan echter slechts korte tijd toegepast worden.

Waarom is de lever zo belangrijk?

De lever is een opslagplaats voor bloed. Ook een voorraadje vitaminen ligt in de lever opgeslagen, bijvoorbeeld vitamine A, D en B12.

De lever produceert gal, die daarna wordt opgeslagen in de galblaas. Gal speelt een belangrijke rol in de vertering van vetten. Na gebruik keert de gal weer terug naar de lever, waar ze gerecycled wordt.

De lever speelt bovendien een grote en veelzijdige rol in de stofwisseling. Verder breekt ze  hormonen af, ontgift, en verwijdert afvalstoffen uit het lichaam.

Al deze activiteiten leveren zo veel warmte op, dat daarmee het lichaam op temperatuur gehouden wordt.

Wat noemen we leverkanker?

In Nederland is primaire leverkanker, kanker die in de lever is ontstaan, vrij zeldzaam. In ontwikkelingslanden komt het wel veel voor, onder andere omdat in die werelddelen door virussen veroorzaakte hepatitis meer voorkomt, vooral hepatitis B en hepatitis C.

Hepatitis of geelzucht is een leverontsteking. Omdat de lever door deze ontsteking de afvalstoffen niet meer goed kan verwerken, leidt hepatitis er op den duur toe dat patiënten geel gaan zien. Dit wordt veroorzaakt door bilirubine, een afbraakproduct van oude rode bloedcellen. Een gezonde lever scheidt bilirubine uit, waarbij deze kleurstof de uitwerpselen bruin kleurt. Wanneer de zieke lever daar niet meer toe in staat is, worden de uitwerpselen bleek en de bezitter van de lever gaat geel zien. Dit is het eerst en het best te zien aan het wit van de ogen.

Chronische leverontsteking veroorzaakt op den duur levercirrose, wat na verloop van tijd tot kanker kan leiden.